クローン隊のほのぼの話。
夏の風物詩…だよね。

「だああああああッ！！」
　叫び声と共に、部屋の蛍光灯が灯される。大声を上げた鎖は舌打ちして、明るくなった部屋を見回す。
「絶対ぇに…許さねぇ…ッ」
　と、威嚇するように低い声で呟く。
「…あいつ…」
　ベッドから体を起こしたⅨ籠は周囲を凝視しながら対象を探すも見つけられず、ギリギリと歯を噛みしめた。
　2時間ほどで、これを何度繰り返したことか。
　
　それは、暑くなりかけた季節に現れ始める。
　昼間は刺され血を吸われても気づかないくらいなのに、どうしてか就寝の時には嫌でも羽音が気になって落ち着かなくなる。ましてや耳元の近くで羽音が止まろうものなら、その後にチクリとした痛みが起きるのではないかと想像して眠気など吹き飛んでしまう。
　止まったであろう場所にばちんと掌を叩きつけ、静寂に安堵するのも束の間、ぷぅんと甲高い羽音が再び耳に入ってくる。
　小さな害虫への苛立ちは果てしなく大きい。
　
「おい、クロウ！　お前の【SHADOW】でなんとかしろ！」
「できるんだったら、とっくにやってる！　こんな小さいヤツに使うのは力の制御が難しいんだ」
　Ⅸ籠は頭をわしゃわしゃと掻きながら、鎖を睨みつけた。
「すんません。俺は眠いんで、寝ます」
　苛立って興奮する2人を他所に、刺斬は何事も無いかのように微動だにせず、目を閉じたまま呟く。
「こんな状況で寝れるってのか！？　ウソだろ！？　さ、刺斬？　おい刺斬！？」
　鎖の呼びかけも空しく、刺斬の意識は深い所へと向かっていった。
「くそッ…普段はあれこれ細けぇくせに、こういうことには大雑把かよ！」
　鎖は口の端を引き攣らせながらとⅨ籠へ目を向けた。
「クロウ、俺らでやるしかねぇぞ…」
　両手の拳をばしっと打合せる鎖。その様子は殺意がまざまざと見えていた。
「俺らは、多勢の軍隊相手だって全滅させてきたんだ！　こんな虫ケラ1匹に引けを取るわけにはいかねぇ！　そうだろ！？」
「鎖ひとりでどうにかしろ。オレは眠いから」
「俺だって寝てぇんだよッ！！」
　熱の入った鎖は、Ⅸ籠に冷めた声色の言葉を返されて一層声を張り上げた。
　誰が見ても分かりやすいほど不機嫌な顔をしているⅨ籠に、鎖は半眼の目を向ける。
「いいのか？　朝になって、かゆ～いってなるんだぜ？　ほっぺにかわいい赤丸が付くかもしれねぇぞ？」
「……殺そう」
　Ⅸ籠から、すっと表情が消えた。鎖の拙い煽り言葉でも、効果はあったようだった。Ⅸ籠は獣のような鋭い目付きで壁を見据えると一瞬にして刀を投げつけた。ごずっと音と共に、刀の切っ先が壁に突き刺さる。しかし惜しい所で仕留め損ねる。
「逃がすかよッ！」
　鎖が逃げ先であろう壁に拳を叩きつけるも、その風圧で敵は難を逃れる。鈍い音に続いて部屋が揺れ、棚の上に置いてあった本がバランスを崩して滑り落ちる。その着地点には、刺斬の頭があった。
「んがっ」
　鼻の奥から変な声を出して刺斬が飛び起きた。
「何やってんスか…」
　刺斬は壁に刺さった刀と、鎖の正拳突きで空いた穴を見て、真顔になった。
「刺斬、起きたか！　アイツを始末しねぇと、俺らに明日はねぇんだよ！」
「あと3時間で起床時間っスよ」
「ンなこたぁ分かってんだ！」
「何度も言ってるスけど、部屋破壊すんのは勘弁してください。それにボスは刀を大事に扱わないと…刃毀れします」
「オレに刀を使わせるヤツが悪い」
「ま、そうですね」
　全く悪びれていない鎖とⅨ籠に、刺斬は小さな溜め息をした後ゆっくりと立ち上がった。
　鎖とⅨ籠が見守る十数秒ほどの静けさが過ぎた後、刺斬は目にも留まらぬ速さで何かを掴む。ふぅと息を吐き、握った手を開いてⅨ籠に見せる。その掌には動かなくなった諸悪の根源の姿があった。
「これでよろしいか」
「よくやった、刺斬。褒めてやる」
　ターゲットが始末されたことにⅨ籠は満足した様子で刺斬を見詰める。
　その一方、鎖はあまり納得がいかない様子で刺斬を見ていた。
「いや、できんなら最初からやれよ」
　
　
　
　
　
終わる

Ⅸ籠と刺斬のほのぼの話。

　Ⅸ籠は、狭いキッチンに立って料理をしている刺斬の微かな鼻歌を聞きながら、テーブルに肘をついて手持ち無沙汰に読む気の無い本をめくっていた。刺斬の機嫌はとても良さそうで、鼻歌は…多分聞こえてないと思ってるだろうけど、Ⅸ籠にはしっかり聞こえていた。何の歌なのかは知らないが。
　刺斬が食事時に必ず呼びに来るものだから、いちいち呼ばれるのも面白くないので、今日は先に来た。ただ、それだけの理由だった。タバコの匂いが微かに残るこの部屋は、正直言って好きではない。水槽に入った兄たちのいる部屋の方が落ち着くし、居心地がいい。
「ピーマンとパプリカ、どちらにします？」
　刺斬は背中を向けたまま、声をかけてきた。
「どっちでもいい」
　Ⅸ籠は気の無い返事をする。本当に、どうでもよかった。食に興味が無い。肉体維持に必要な栄養なんて薬で摂れば十分なのに、刺斬が部下に配属されてから食事を煩く言われるようになって、やむなく食べるのを付き合っている。その程度だった。それでも、付き合ってやれば刺斬は嬉しそうにする。そんな刺斬を見るのは嫌ではない。
「刺斬は、料理が好きだな」
「はは。そうですね。食べるのも好きですけど、作る方がもっと好きです」
　刺斬が手を止めずに言う。
　知ってる。と、Ⅸ籠は思った。そして作るよりも、鎖が「うまい」と言って喜んで食べるのがもっと好きだということも。
　やがてじゅうじゅうと油の跳ねる音が部屋に響き始めた。
「ボスが今読んでる本、鎖さんが好きな料理が多く載ってるんでよく読むんですけど、ボスは気になるのあります？」
　刺斬に再び声をかけられて、Ⅸ籠は興味なく眺めていた本に焦点を合わせた。暇つぶしに近くにあった適当な本を広げただけで、読みたかったわけではない。
　本は料理のイラストと、手書きの文字で材料と手順が書かれていた。写真を載せるほうが簡単なのに、精巧な描写のイラストと手書き文字にしているあたり、手の込んだ本であることが分かる。本の表紙を見ると「大切な人に作ってあげたい栄養バランスレシピ」と書かれていた。
「その本、他のレシピ本とはちょっと雰囲気が違うんですよ。かなり昔に刷られた本らしいんですけど、体に良さそうなんで俺も気に入ってます」
「ふぅん」
　Ⅸ籠は相槌を打って、ぱらぱらと本のページを送る。刺斬が作ってくれたことのある料理のイラストが所々に見受けられた。気になるものはあるかと言われても、興味の無いものを気にすることなんてできなかった。
「その本に載ってる料理の材料欄に必ず愛情って書いてあるんですが、作り方の手順には入れる工程が書いてないんですよ。本の冒頭には愛情を入れると料理は美味しくなるって書いてあるんですけどね。なのでその本のレシピは成功したことがないんです。気持ちを入れるという事なのは何となく解るんですけど、どう入れたらいいのやら…」
　と、刺斬が半分は独り言のように言った。その声色からは少し残念そうな雰囲気が感じられた。
「…気持ち…？」
　Ⅸ籠は不可解になって本に集中を向けた。確かにどのレシピの材料にも「愛情をたっぷり」と書いてある。
「鎖さんは味が濃いのが好きなんですけど、塩分は控えたほうがいいそうで。戦闘で怪我するのは仕方無いにしても、健康な体でいて欲しいんですよね。もちろん、ボスもですよ。なので、塩を少なくして代わりに酢や出汁粉や香辛料を入れてます。あ、これは鎖さんには内緒で…」
　刺斬はいつも自分の事よりも他人…特に鎖の事を考えている。鎖は煩いしすぐ怒るけど、刺斬にとっては兄弟みたいなものだから、大事に思う気持ちは分からなくはない。
「刺斬がそうやって、鎖のこと考えて作ってるのが、気持ちを入れたってことになるんじゃないか？」
「え？」
　刺斬は手を止めてⅨ籠の方へ振り返った。
「だから鎖はいつも、うまいって言って食べてる。それは成功してるってことだろ？」
「…ははっ、そういうことスか…」
　刺斬は小さく呟いて、ニット帽を深くかぶり直し目を伏せる。
「ボス、教えてくださって、ありがとうございます」
　そう言いながら、刺斬はキッチンの方へ向く。その間際で、刺斬のとても嬉しそうな横顔が見えた。
　料理を再開する刺斬の鼻歌は、少しだけ大きくなっていた。
　
　
　
　
　
終わる

エレクトロとグラビティのお話。

　それは“行って、戻っていらっしゃい”を意味し、無事に帰るよう祈りを込めた言葉。
　
　
　
　息遣いのような小さな機械音だけが流れる部屋。そこにいつの日からか、明るく弾む声が響くようになり、冷たい機械音は耳に入らなくなっていた。
「でさ、そんとき気持ちがぐぐーってなって、こう…ドーンってやっつけたんだぜ！」
　グラビティが得意気な笑顔で、拳を振り上げる。
「それはすごいな。グラビティは強いんだね」
　エレクトロはグラビティの話に惹きつけられて、うんうんと頷いた。
　薄ら寒いこの部屋は、エレクトロが体の充電のために篭る部屋だった。何日かに一度、この部屋で数時間の時を過ごすことを余儀なくなさている。
　
　ラボの三分の一が壊滅した時、どうしていいか分からなかったエレクトロに声をかけ助けてくれたのは、ラボの戦闘員のボルテージだった。
　大勢の被検体が逃げ出すチャンスとなったラボの壊滅は、一部の被検体にとっては生きられない環境に陥る原因にもなった。そのひとりがエレクトロだった。
　エレクトロは機械と融合し半機械化できる能力を付加されていた。それは同時に、機械に生体機能の一部を依存させるものでもあった。内臓などの一部器官は完全に機械任せになっている。そのため、ラボから逃げ出せたものの、電力供給を絶たれた体は数日も持たなかった。昏睡状態になってしまったエレクトロに、ボルテージは定住の地を探し、充電できる環境を備えてくれた。
　以来、エレクトロは問題なく生活を送れるようになり、ボルテージに師事している。けれど充電している時の姿は見目に良いものではなく、長短太細な管に繋がれた姿は傍から見れば不気味に映っていることを自覚していた。
　だから、充電中の姿は他の子どもたちに見られたくないと思っていた。それなのに。
「ひとりで部屋にずっといるなんて、退屈じゃねぇ？」
　と、強引に部屋に入り込み、屈託ない笑顔で朗らかに声をかけてきたのはグラビティだった。
　ひょんなことからエグゼが連れて来てしまった3人の少年の内のひとりで、最初に会ったときの印象は決して良いものではなかった。
　エレクトロはラボにいたときに、実験体の情報や施設機器の管理などをする統括システムとして扱われていたため、グラビティたちを見てすぐに被検体の永久少年だと判別できた。3人の様子から、ラボ側でなく逃げて来た側だと分かった。逃げ出した永久少年であれば、同類ということになる。アーミィとグラビティとギガデリはお互いに都合がいいからという理由だけで行動を共にしていたらしい。
　そんな3人が居座り始めて月日が経ち、いつからかグラビティはボルテージの近くにエレクトロが居ないと知ると、充電部屋に来るようになっていた。グラビティが初めて充電部屋に来たときに、エレクトロはグラビティを追い返そうとしたが、グラビティはいつもと変わらない笑顔で興味津々に部屋を見回しコレは何だアレは何だと訊いてきた。
　それからというもの、エレクトロはあまり好きではなかった充電の時間が楽しみになっていた。この場所に留まり体の一部を通信機器として使って世界の情報を得ている自分と違い、世界を歩き回っていたグラビティは自らの体験談や感想などを話してくれる。映像や画像やテキストデータからでは知りえることが難しい、経験の知識。それを、拙い言葉と大袈裟な身振り手振りで教えてくれた。
　それが楽しくもあり嬉しくもあり、エレクトロはグラビティとよく会話を交えるようになっていった。
　
　闖入者の3人が加わった生活をするのが当たり前になってきたころ、アーミィがしばらく被ることが無かった赤いヘルメットを被り直してこう言ってきた。
「いつまでもここには居られない。世話になった。ありがとう」
　エレクトロはその理由を知っていながら訳を尋ねた。アーミィは複雑な顔をして「とても危険なやつに追われているから」とだけ答えた。
　アーミィの情報は、エレクトロのデータバンクの中にも入っている。ラボ壊滅を引き起こした張本人であり、ラボが開発した最強の永久少年。そして、その身を狙ってラボがクローンを差し向けていることも。ラボは一番に脅威となっているアーミィを捕えるか始末してから、他の逃げ出した永久少年たちを捕獲しようと計画している。アーミィの能力なら他の永久少年たちを容易に従えられるからだった。もしアーミィを始末することになったとしても、アーミィのクローンがいる。その能力は、もっと強制的で支配的なものだった。どちらにしろラボにとっては優位であることに変わりない。手荒な事をしてくる可能性は十分にあり得た。
　だから、アーミィを引き留めることはできなかった。もし、ここがラボの襲撃に遭ってしまったらボルテージが世話をしている行き場のない子供たちや匿っている永久少年たちにも大きな被害が出るし、元ラボの者だったボルテージも相当な処分がされるのは見当がつく。
　アーミィがこの場所を去るということは、グラビティとギガデリもこの地を去るということを意味していた。
　アーミィとギガデリがボルテージに別れの挨拶をしているとき、グラビティはエレクトロの所へ駆け寄って来た。
「…なぁ」
　グラビティにしては珍しく、いつもの元気がない、遠慮がちな声。
「エレクトロ、オマエも一緒に行かねぇ？」
「え…」
　グラビティからの思わぬ提案に、エレクトロは固まった。
「オレさ、オマエのこと気に入ったぞ。オマエといっぱい話して楽しかったし、まだいっぱい話したいことあるんだぜ。だから…」
　不意にグラビティは言葉を止めた。エレクトロがここを離れられない理由を、グラビティも知っていた。恩人であるボルテージから離れるわけにはいかないだろうし、何より体の充電の問題があった。
「そっか…。そうだよな…。オマエを困らせること言っちまった。わりぃ…」
「気にしないでくれ」
　肩をすぼめるグラビティに、エレクトロは優しく声をかけた。グラビティの気持ちも分かる。本当は、一緒に行ってみたかった。
　グラビティはアーミィとギガデリに呼ばれ、慌ただしく手を振った。
「んじゃ、オレいってくるぜ！」
「うん。さようなら、グラビティ」
　今迄に味わったことのない喪失の予兆に耐えながら、エレクトロは平静に別れを告げた。
「サヨナラなんて言うんじゃねぇよ」
　グラビティは不思議そうな顔をして、言葉を続ける。
「いってきますってさ、どこに“行って”も戻って“来ます”ってことだろ？　だから必ず戻ってくるんだぜ！」
　グラビティの言葉に、エレクトロは、はっと息を呑んだ。そしてグラビティに笑顔を向け、真っ直ぐ見詰めて口を開いた。
　
「いってらっしゃい」
　
　
　
　
　
終わる

クローン隊の雰囲気文。

“俺が本物になる”
　
　鎖はいつもそう言っていた。Ⅸ籠にとって、その言葉が何を意味して何を思ってのことなのか、理解できなかった。
　鎖は粗暴であっても、物事に筋を通して白黒を付ける裏表の無い快活な性格で、周囲の者たちから慕われていた。
　Ⅸ籠は鎖を命令し従わせていても、逆らえない立場のはずの鎖はよく笑い、何かとつけて構ってくるし、からかってくる。そんな鎖を煩く感じながらも、嫌いではなかった。
　もし鎖が望んでいる“本物”になれたとしたら、今の鎖はどうなってしまうのか、そんな思いがⅨ籠の中にはあった。
　鎖ではない、誰かになってしまうのではないだろうか。
　
“本物でなくても、本物であろうとするほうが、本物よりも本物らしいと俺は思いますけどね”
　
　躍起になる鎖を、何も言えずに見ていたⅨ籠の隣りに寄って、刺斬がそう言った。
　Ⅸ籠は刺斬に返事をしなかった。刺斬の言葉は、誰よりも鎖を理解している刺斬だからこその励ましの言葉に思えたが、刺斬が自分自身を保つために言っているように感じた。
　刺斬も、口には出さなくても本物になりたがっているのではないだろうかと、Ⅸ籠は思っていた。
　クローンという造られた複製品にとってオリジナルは本物であり、それを超えなければ存在価値は無い。造られた意味が無くなり、生きる理由が無くなる。Ⅸ籠自身も、そのことは理解していた。
　刺斬は鎖が必死になるわけを話し始めたが、Ⅸ籠はすぐにその内容が上辺だけの口実だと知り、自分のオリジナルであるアーミィのことを考え始めた。
　籠と呼ばれていた水槽の９基目の中で生まれたⅨ籠は、それが名前の由来になっていた。隔離された部屋で、生命維持装置に囲まれ保存液で満たされた水槽の中にいる、複製に失敗した残骸が兄たちだった。だから、そんな兄たちをオリジナルであるアーミィが裏切って逃げ出したと聞かされて許せなかった。そう、思っていた。
　けれど、後になってアーミィと一緒に暮らしていた記憶を取り戻した。それからというもの、アーミィに対する気持ちは複雑なものになっていた。
　好きなのか、嫌いなのか、憧れの兄として慕っているのか、裏切り者として恨んでいるのか。自分の中にいる失敗作の兄たちの為に殺したいのか、殺されたいのか。
　想いは複雑に入り混じっているが、組織からの命令は“始末しろ”という至って単純で明確なものだった。
　
　鎖と刺斬が本物になろうとするのが理解できないのは、自分とオリジナルが完全に別物であると認識してしまったからなんだろうと考えが行き着いた。
　オリジナルに会ったことが無い鎖と刺斬はオリジナルに対して求めているものがその立場であり、オリジナルと親しくなっていた自分がオリジナルに対して求めているのは個の存在として認知されること。その考え方の違いから、お互い分かり合えるはずない。
　本物であることに執着する２人を他人事とまではいかないが、どこか遠くに感じながらⅨ籠は刺斬を見上げた。
　
“鎖も刺斬も、オレが知っているのは本物だ”
　
　Ⅸ籠にとって、鎖も刺斬も他ならない個の存在であり、まぎれもない本物。嘘偽りは無い。
　刺斬は少しだけ目を大きくして、すぐに目を伏せた。そう…ですね、と小さく呟いて。
　肯定の返事は、風に消されそうなものだった。
　
　
　
　
　
終わる